Астрономы обнаружили самую маленькую планету за пределами Солнечной системы. По массе она превосходит Землю всего в 5,5 раз. Это находка имеет очень большое значение: во-первых, она подтверждает, что за пределами Солнечной системы есть много планет по размерам сравнимых с Землей, а во-вторых, что современная техника наблюдений позволяет их обнаружить. Это дает надежду на обнаружение планет, на которых есть условия для существования жизни.

Около нормальных звезд за пределами Солнечной системы обнаружено уже около 170 планет, но большинство из них заметно превосходят по массе Юпитер, самая маленькая из них имеет массу в семь раз большую массы Земли. Эти планеты удалось обнаружить по гравитационному отклонению звезды-хозяйки, и поэтому, как правило, они имеют орбиты, очень близкие к самой звезде. Существование жизни на таких планетах маловероятно.

Новое открытие сделано принципиально иным методом - на основе эффекта гравитационного микролинзирования, который позволяет обнаруживать небольшие планеты на заметном удалении от звезды. Эффект гравитационной линзы был предсказан в 1912 году Альбертом Эйнштейном. Когда одна звезда проходит на фоне другой намного более далекой, то свет дальней звезды преломляется и усиливается в гравитационном поле ближней. С Земли это явление выглядит как постепенное усиление, а потом ослабление блеска далекой звезды, и длится несколько суток, пока звезды не разойдутся. Если у ближней звезды-линзы есть планета, то на кривой блеска возникает характерное искажение, по которому можно определить параметры планеты.

Для постоянного отслеживания блеска большого количества звезд в мире создано четыре сети автоматических телескопов, которые работают в тесной кооперации. Именно благодаря их работе и удалось обнаружить планету, которая более других похожа на Землю среди всех известных на сегодня экзопланет. Она вращается вокруг небольшой звезды, так называемого красного карлика, которая удалена от Солнца на расстояние 22 тысячи световых лет - это трети четверти расстояния до центра Галактики. Орбита планеты лежит в 2,6 раза дальше от звезды, чем расстояние от Земли до Солнца. Однако красный карлик гораздо холоднее Солнца и предположительная температура на поверхности планеты составляет -220°C, то есть на ней также холодно как Нептуне или Плутоне. Для существования жизни это слишком низкая температура.