Завершается Международный год астрономии, проходящий при поддержке ЮНЕСКО и ООН. Национальное Американское космическое агентство NASA 14 декабря запустило с космодрома Ванденберг в штате Калифорния ракету с новым телескопом, названным WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Этот аппарат с широкоугольной оптикой предназначен для исследования Вселенной в инфракрасном диапазоне. Он займется поиском угрожающих Земле астероидов и комет, а также изучением удаленных галактик.

Появления аппарата типа WISE международное астрономическое сообщество ожидало несколько десятилетий. Последний подобный спутник - IRAS (Infrared Astronomical Satellite) - был запущен в 1983 году. Тогда был составлен первый глобальный атлас инфракрасного неба, которым ученые пользуются до сих пор.

По словам исполняющего обязанности директора объединенного европейского радиоинтерферометрического института (JIVE, Нидерланды) Леонида Гурвица, несмотря на свои скромные размеры - диаметр зеркала всего 40 см - новый аппарат имеет сложное строение и широкие возможности:

- С точки зрения технологии, телескоп WISE – это своего рода шедевр: сравнительно небольшой аппарат, массой около 600 кг. Спутник работает на так называемой солнечно-синхронной орбите – это почти круговая орбита с высотой над поверхностью Земли около 500 км, но наклонение этой орбиты таково, что спутник находится практически постоянно в одинаковых условиях освещенности Солнца. Это существенно для поддержания постоянного теплового режима телескопа. Для любого телескопа инфракрасного диапазона тепловой режим – это самая главная проблема. Для ее решения на аппарате WISE применена многоконтурная система охлаждения, основной элемент которой – замороженный водород. Детекторы телескопа WISE охлаждаются до температуры от 7 до 12 градусов Кельвина - ниже -260 по Цельсию. В этом диапазоне температур детекторы смогут работать столько времени, сколько позволит запас хладоагента. По расчетам, обсерватория WISE будет работоспособна в течение 10 месяцев.

Новый телескоп, по словам Леонида Гурвица, займется и изучением чрезвычайно далеких объектов нашей Вселенной - галактик сверхвысокой светимости:

- Сверхвысокая светимость этих галактик имеет свой пик именно в том диапазоне, на который лучше настроен телескоп WISE. Он будет регистрировать излучение в диапазоне длин волн от 3 до 25 микрон. Этот диапазон длин волн технологически очень сложен и практически недоступен для телескопов, находящихся под слоем атмосферы.

За 10 месяцев 2010 года телескоп должен успеть просканировать всю небесную сферу полтора раза. Астрономы рассчитывают, что WISE сможет открыть несколько сотен неизвестных прежде Коричневых Карликов – субзвёздных объектов массивнее Юпитера. Член-корреспондент Российской академии наук, директор Института астрономии РАН Борис Шустов уверен, что исследования WISE помогут провести "инвентаризацию" Вселенной:

- В чем важность изучения Коричневых Карликов? Во-первых, они сами по себе объекты интересные, так как они являются missing link, тем, что называется "потерянное звено" между планетами и звездами. Более того, идут споры о том, где сосредоточена невидимая масса, которая нас окружает, – мы все знаем, что во Вселенной есть довольно много такой невидимой массы. Мы ее наблюдать не можем, но знаем, что она есть. По разным причинам знаем: по гравитационным и т д. Так вот, где она? Если этих Коричневых Карликов очень много, то есть предположения, не сосредоточена ли значительная часть массы именно в этих малых телах? В таких, которые трудно наблюдаются, трудно обнаружимы, на большом расстоянии вообще не обнаружимы… А мы пока не знаем, сколько их вокруг, мы можем только делать эпизодические открытия. Но мы не знаем населенность Коричневых Карликов: может быть, их так много, что они являются доминантным населением…

Кроме того, ученые предполагают, что телескоп WISE зафиксирует свыше 100 тысяч объектов главного пояса астероидов между Марсом и Юпитером. Комментируя этот вопрос, Борис Шустов отметил, что сегодня человечество из-за своего стремительного развития становится все более и более уязвимым:

- С астероидной опасностью сейчас дело обстоит так: мы имеем информацию не более чем об одном проценте (это оптимистичная оценка) потенциально опасных тел, то есть тел, которые в принципе могут столкнуться с Землей на промежутке в ближайшие 200 лет. Почему? Потому что выяснилось, что тела сравнительно небольшого размера – стометровые. Они представляют даже большую угрозу, чем километровые. Да, километровое тело, или даже больше, чем километровое, – это глобальная катастрофа, это может быть гибель всего живого или 80% всего живого, как это уже было в истории 65 миллионов лет назад. Но эти события очень редки, а вот частые удары довольно мелких тел становятся для человечества очень опасными. Почему? Потому что человечество развивается очень бурно, по экспоненте… То, что Тунгусское тело, 50-метровый остаток кометы, взорвалось в пустынной тайге и ничего там страшного не произошло, кроме природного бедствия, - это нам повезло. Но сейчас гораздо меньше на Земле мест, где это бы прошло безболезненно. В той же Сибири уже тянутся газопроводы, строятся атомные электростанции и т. д. Риски возрастают, потому что человечество развивается очень бурно и все больше становится техногеннозависимым.

Первые результаты эксперимента с телескопом WISE станут известны уже в феврале-марте 2010 года.

Кстати, не только NASA ведет исследования в инфракрасном спектре волн: Европейское космическое агентство недавно запустило аппараты Planck и Herschel. Главная задача Planck – исследование неоднородностей в реликтовом излучении, по которым ученые надеются точнее восстановить параметры космологической модели. Аппарат Herschel – телескоп инфракрасного субмиллиметрового диапазона, космическая обсерватория, доступная для исследований на основании заявок-предложений для широкого сообщества астрономов.