Завершился семилетний полет японского межпланетного зонда "Хаябуса". В 17 часов 51 минуту по московскому времени в атмосферу Земли вошла спускаемая капсула зонда, в которой, возможно, содержатся частицы вещества, впервые доставленные с поверхности астероида. Со времен лунной гонки это первая попытка доставить на Землю грунт с другого небесного тела.

Экспериментальный японский космический аппарат "Хаябуса", что в переводе означает "Сокол", столкнулся в полете с такими проблемами, что хватило бы на целый фантастический роман. Сразу после старта отказал один из четырех ионных двигателей. Но трех остальных хватило, чтобы добраться до цели — астероида Итокава. Кстати, астероид получил имя основателя японской космической программы профессора Хидэо Итокавы уже во время полета. С орбиты вокруг астероида аппарат детально исследовал его поверхность и наконец, в ноябре 2005 года, предпринял попытку взять пробу грунта.

– Это крайне интересный проект: первый полет, чтобы взять пробу грунта с астероида и привести его на Землю, – говорит постоянный автор журнала "Новости космонавтики" Игорь Афанасьев. – "Хаябуса" неоднократно совершал посадку, и (посадка больше похожа на стыковку двух космических кораблей), взял пробы грунта и увез с собой. Но вот этот момент: "взял пробы грунта" несколько скользкий, потому что отказали некоторые системы на аппарате, и японцы до сих пор не знают, были вообще взяты пробы грунта или нет. Они считают, что если грунт взят, то как-то по случайности, на каких-то элементах самого аппарата остались частицы пыли, – сказал Игорь Афанасьев.

При первой попытке взять пробу аппарат, ударившись о грунт, потерял ориентацию, отскочил и упал на поверхность в не нескольких десятках метров от места посадки. Удивительно, но через полчаса по команде с Земли он смог подняться. Это первый в мире взлет с поверхности астероида. Через неделю была новая попытка взять пробу, но не сработал грунтозаборный пистолет. Если в капсулу что-то попало, то лишь пыль. Едва поднявшись над астероидом, аппарат потерял связь с Землей. Удары о поверхность не прошли бесследно и привели к утечке топлива для двигателей ориентации. Аппарат раскрутился, потеряв способность наводить антенну на Землю, солнечные батареи на Солнце, а двигатели по траектории. После таких аварий космические аппараты не выживают. Но японские инженеры совершили чудо. Они сумели сориентировать "Хаябусу", стравливая из баллонов ксенон — топливо для ионных двигателей.

Правда, пока новая нештатная система ориентации была отработана, лететь к Земле стало уже поздно. Два с половиной года аппарат ждал в космосе, пока вновь откроется навигационное окно, и в апреле 2007 года взял курс на Землю. Но еще через полтора года, когда до Земли оставалась четверть пути, отказал второй из четырех ионных двигателей. Оставшихся двух не хватило бы для возвращения. И вновь нестандартное решение: за две недели инженеры запустили третий двигатель, объединив работающие части двух отказавших. И это все дистанционно, по радиокомандам с Земли.

– Надежда на то, что он вернется и совершит успешную посадку вначале была совсем мизерная, – говорит Игорь Афанасьев. – И тем не менее, прилетели и сели. Это просто фантастика!

Капсула "Хаябусы" благополучно приземлилась и спустя час была обнаружена в Австралии в заданном районе ракетного полигона Вумера. А в это время японцы уже строят другие планы. Их космическая программа растет, и она очень интересна.

– Японцские специалисты стараются не повторять каких-то шагов, которые сделали их европейские и американские коллеги, – рассказывает Игорь Афанасьев. – Научная программа обычно очень интересная и очень специфическая. Вот сейчас они запустили аппарат, который называется "Акацуки" ("Рассвет") к Венере. Это, как они считают, первый в мире метеорологический спутник другой планеты. Он направлен исключительно на изучение особенностей атмосферы Венеры. Планета Венера считается неким близнецом Земли, развитие которого пошло в какой-то момент совсем в другую сторону. Поэтому японцы как раз будут изучать такие явления как сверхвращение атмосферы Венеры, будут пытаться найти на Венере грозы и даже действующие вулканы.

Одновременно с "Акацуки" к Венере отправился другой уникальный космический аппарат – солнечный парус (приспособление с зеркальной поверхностью, на которую "давит" свет и таким образом приводит в движение космический аппарат). Такой же планируется в ближайшее время запустить к Юпитеру.