Ученые из агентства DARPA (Defence Advanced Research Projects Agency) разработали принципиально новую систему навигации для космических аппаратов – от простых спутников до пилотируемых космических кораблей, сообщает New Scientist. Современная система навигации как космического, земного и водного транспорта основана на использовании сигналов специальных навигационных спутников – американской системы GPS, российской GLONASS и других. Предложенная американскими исследователями система использует в качестве ориентиров рентгеновские пульсары. Каждая из этих звезд расположена в определенном месте небесной сферы и обладает собственной уникальной и неизменной частотой вспышек в рентгеновском диапазоне. Это позволяет, получив сигналы от нескольких пульсаров, с высокой точностью определить координаты, направление полета и скорость космического аппарата. В отличие от системы навигации GPS, система на основе пульсаров более надежна, не требует запуска большого числа специальных навигационных спутников и не привязана к Земле – она может использоваться во всей Солнечной системе и далеко за ее пределами. Система навигации по рентгеновским пульсарам может быть запасным вариантом на случай выхода из строя спутников навигации или глушения их сигналов противником в случае войны.

Сейчас опытные образцы рентгеновских навигационных датчиков тестируются в Космическом центре Годдарда NASA (NASA Goddard Space Flight Center). Ожидается, что в 2009 году новая система навигации пройдет испытания на Международной космической станции (МКС).