Космический аппарат NASA New Horizons ("Новые горизонты"), летящий сейчас через космическое пространство со скоростью 72 тысячи километров в час к своей главной цели – Плутону и поясу Койпера, передал на Землю снимки Юпитера, сообщает Space.com.

На изображениях виден облачный покров Юпитера и падающие на него тени двух спутников - Ио и Европы. Фотографии сделаны камерой LORRI с расстояния 291 миллионов километров от этой самой большой планеты Солнечной системы.

Аппарат сейчас приближается к Юпитеру и предельно сблизится с ним в феврале следующего года. Тогда будут сделаны снимки, превосходящие по разрешению нынешние в 125 раз – самые подробные фотографии газового гиганта, когда-либо попадавшие в руки ученых.

New Horizons был выведен в космос 19 января 2006 года ракетой-носителем Atlas V со второй ступенью Centaur и разгонным блоком Star-48B. На борту космического корабля находятся 7 основных приборов: инфракрасный и ультрафиолетовый растровые спектрометры, мультиспектральная видеокамера, телескопическая камера, 2 спектрометра элементарных частиц, а также детектор пылевых частиц.

К основной цели своего путешествия – двойной системе карликовых планет Плутон-Харон и ее спутникам — New Horizons прибудет в июле 2015 года. В феврале 2007 года, проходя мимо Юпитера, зонд совершит гравитационный маневр в его поле тяготения – это позволит на пять лет сократить продолжительность путешествия к Плутону.

После пролета системы Юпитера и передачи на Землю собранной им информации зонд перейдет в «спящий» режим, при котором большинство электронных систем будут временно отключены.

Ежегодно специалисты Северо-западного исследовательского института США (Southwest Research Institute) будут проводить сеансы связи с передачей телеметрической информации, перекалибровкой инструментов и, в случае необходимости, коррекцией траектории полета.

Продолжительность изучения Плутона с пролетной траектории – зонд не будет выходить на орбиту вокруг планеты – составит 5 месяцев. Ученые получат изображения поверхности Плутона, Харона, Никс и Гидры в видимом и инфракрасном диапазонах, а также смогут изучить свойства «сезонной» — то есть периодически вымерзающей — атмосферы планеты. Затем зонд направится к поясу Койпера. Система энергопитания зонда рассчитана на длительную – не менее 20 лет – продолжительность его работы.