Группа американских ученых пришла к выводу, что катастрофическое вымирание сухопутных животных, произошедшее около 360 миллионов лет назад, связано с резким понижением количества кислорода в атмосфере Земли: в этот момент кислород составлял только 10% земной атмосферы, в то время как сегодня кислород составляет более 20%.

Группа ученых под руководством палеонтолога Питера Варда (Peter Ward) из вашингтонского университета выдвинула гипотезу о причине внезапного массового вымирания разных групп животных, произошедшего около 360 миллионов лет назад.

Одной из этих групп являются земноводные, которые начали осваивать сушу 415 миллионов лет назад и в течение 50 миллионов лет образовали большое число видов. Последующее быстрое вымирание земноводных (до 70% видов), впервые описано палеонтологом Альфредом Ромером (Alfred Romer).

Геологические хроники свидетельствуют, что следующие 15 миллионов лет были периодом затишья, который закончился неожиданным расцветом позвоночных.

Вард обнаружил аналогичную динамику видообразования и массового вымирания у сухопутных членистоногих, датируемую этим же периодом времени. Вард сопоставил динамику численности видов этих групп животных и концентрации кислорода в атмосфере. Оказалось, что начало колонизации суши земноводными и членистоногими совпало с увеличением объема кислорода в атмосфере. Количество атмосферного кислорода резко увеличилось примерно 415 миллионов лет назад и быстро достигло 22% от всей атмосферы Земли. Это соответствует современному уровню кислорода в атмосфере.

Через 55 миллионов лет концентрация атмосферного кислорода также внезапно снизилась до уровня 10% и оставалась на этом уровне еще 30 миллионов лет. По времени это соответствует периоду массового вымирания земноводных.

Затем снова произошло резкое увеличение объема кислорода в атмосфере и позвоночные с членистоногими снова двинулись покорять сушу. Два периода роста концентрации кислорода в атмосфере совпали с двумя волнами колонизации суши этими группами животных.

Очевидно, что у животных первой волны слабые легкие не справились со значительным уменьшением кислорода в атмосфере. Низкий уровень газа впоследствии не давал возможности морским позвоночным осваивать землю до тех пор, пока его концентрация не увеличилась до критического значения. Вард также связывает расцвет динозавров в Триасе с более совершенными легкими этих животных, которые помогли им пережить массовое исчезновение других видов сухопутных животных и дать вспышку численности видов.