Международная группа исследователей из США, Канады, Германии, Тайваня и Южной Африки под руководством профессора геологии Туллиса Онстотта (Tullis Onstott) из Принстонского университета (Princeton University) обнаружила сообщество бактерий, хорошо приспособившихся к жизни на глубине 2,8 километра.

Ученые проводили геохимический, микробиологический и молекулярный анализ щелочных грунтовых вод, заполнивших разлом в базальтовой породе в одном из южноафриканских золотых рудников. Результаты анализа показали присутствие неизвестного вида бактерий, который является отдаленным родственником бактерий Firmicutes, обитающих в подводных гидротермальных «черных курильщиках».

Особенностью этого вида бактерий является полная независимость от энергии солнечного света и органических соединений.

Они способны использовать энергию, которая образуется при радиоактивном распаде урана, тория и радиоактивного изотопа калия.

Ученые и раньше находили микроорганизмы, обитающие на дне океанов и в толще Земли, но это первый вид бактерий, источником энергии которых является энергия радиоактивного распада. Ученым не удалось определить точное время, когда подземные «жители» были изолированы от своих наземных сородичей. Однако это могло произойти в интервале от 25 до 3 миллионов лет назад.

Профессор Онстотт предполагает, что микроорганизмы, приспособившиеся к жизни в столь суровых условиях, могут обитать на Марсе, спутниках Юпитера и Сатурна – Европе и Титане, и даже в ядрах комет.