Марсоход Spirit обнаружил выходы на поверхность Марса практически чистого кремния. Такие же выходы встречаются и на Земле, и они почти всегда связаны с горячими источниками, вокруг которых обязательно интенсивно развивается жизнь. Возможно, найденная порода — одно из последних мест, где жизнь существовала на поверхности Марса.

Стивен Скуайрес — ведущий специалист NASA по исследованию Солнечной системы. Ему 50 лет, и он является одним из последних учеников знаменитого астробиолога и популяризатора науки Карла Сагана. Стивен Скуарес (Steve Squyres) участвовал в проектах «Вояджер» по изучению Юпитера и Сатурна, «Магеллан», который составил самую подробную карту Венеры, и «NEAR-Шумейкер», в котором аппарат впервые в мире совершил посадку на поверхность астероида. Последние несколько лет он руководит научными исследованиями на Марсе, которые ведутся марсоходами Spirit и Opportunity.

Эти аппараты оказались невероятно надежными. «Мы многократно превысили все гарантийные сроки», — говорит Стивен Скуайрес. На сегодня они отработали уже четыре года — в 15 раз больше запланированного срока. Неудивительно, что интерес публики к столь затянувшемуся проекту стал ослабевать. 11 декабря у Стивена Скуайреса, выдался горячий день — с утра его атакуют журналисты, стремящиеся получить комментарий о новом открытии, которое сам исследователь считает, возможно, самым важным, сделанным за время всей марсианской одиссеи.

У марсохода «Спирит» уже давно заклинило одно колесо. Это доставляет массу неудобств при движении. Вот и на этот раз оно зарылось в грунт, и вдруг под его верхним слоем открылась значительно более светлая порода. Анализ состава показал, что это почти чистый кремний.

Скуайрес сказал: «Найденный грунт состоит из кремния более чем на 90% и существует совсем немного способов объяснения такой концентрации». Одно из объяснений заключается в том, что кремний образовался при выветривании вулканических пород и просто собрался в том месте, где его обнаружил Spirit. Другой вариант: на этом месте бил горячий источник, который вымывал кремний, и тот оседал при низкой температуре поверхности планеты.

На Земле такие отложения формируются гейзерами и фумаролами, через которые на поверхность выходят горячая вода и пар, а вокруг них всегда есть жизнь.

Ученые надеются, что создаваемые сегодня карты распределения минералов на Марсе и снимки высокого разрешения поверхности планеты, которые выполняют марсианские искусственные спутники помогут рассмотреть сделанную находку в более широком геологическом контексте.

Возможно, найденная порода — одно из последних мест, где жизнь существовала на Марсе. Более того, ее состав и структура идеально подходят для консервации следов гипотетических марсианских микробов.

Профессор Скуайрес считает, что в планах дальнейших исследований Марса, этой породе должно быть уделено особое внимание. Правда, сам он не станет руководить работой следующей марсианской миссии, поскольку не хочет вновь, как в случае с марсоходами, так надолго отрываться от семьи, сидя в центре управления.