Исследователи Массачусеттского технологического института (Massachusetts Institute of Technology MIT) обнаружили ключевое различие между вирусами птичьего гриппа, заражающими птиц и людей. Это открытие может помочь в разработке вакцины против возможной смертельной пандемии гриппа.

Ученые обнаружили, что способность вируса инфицировать людей зависит от того, насколько он может связаться с одной конкретной формой рецептора на поверхности клеток дыхательных путей человека.

До сих пор ученые были убеждены, что вирусы птичьего гриппа являются патогенными только для птиц и свиней, а клетки дыхательных путей человека не содержат рецепторов, которые могут принять вирус этой формы гриппа. Не все вирусы гриппа могут инфицировать людей. На сегодня известны штаммы H1 или H3, которые могут «перескочить» от птиц к человеку. Штамм H5, как правило, поражает птиц, но когда он инфицирует людей, процент смертельных исходов очень высок.

За прошедшее десятилетие отдельные вспышки птичьего гриппа (H5N1) среди людей вызвали обеспокоенность тем, что смертельная пандемия может возникнуть, если птичий грипп разовьется в той форме, которая сможет заражать людей, передаваясь от человека к человеку. Некоторые ученые полагают, что такая вспышка могла бы конкурировать с «испанкой» 1918 года, унесшей от 50 до100 миллионов человеческих жизней во всем мире.

Ученым было известно, что заражение людей вирусом гриппа зависит от того, может ли его гемагглютинин – белок на поверхности вируса, – связываться с сахарами (или гликанами) рецепторов клеток дыхательных путей человека.

Эти рецепторы, классифицируемы как альфа 2-6; рецепторы клеток дыхательных путей птиц известны как альфа 2-3. До сих пор, ученые полагали, что генетический переключатель, который позволяет вирусу связываться с альфа 2-6 рецепторами вместо альфа 2-3 рецептора, ответственен за способность птичьих вирусов поражать людей. Оказалось альфа 2-6 гликановые рецепторы бывают двух форм: один напоминает зонтик, другой похож на конус. Американские исследователи установили неожиданный факт – чтобы инфицировать людей, вирусы гриппа должны связываться с зонтикообразными альфа 2-6 рецепторами.

Ученые установили состояние, при котором вирус птичьего гриппа H5N1 может перейти к человеку. Ученые сделали это, показав, что форма гликана (сахара), а не вид связи является ключевым фактором для восприимчивости человека к этим смертоносным вирусам.

Эти результаты могут помочь в создании вакцин против потенциальной пандемией. Кроме того, эти результаты помогут в разработке более эффективных стратегий для борьбы с сезонным гриппом, который по-прежнему является одной из главных причин смерти человека.