На севере Испании есть местность, которую многие ученые считают родиной далеких предков нынешних европейцев. Именно здесь обнаружены многочисленные стоянки древних людей. Местность эта называется Атапуэ́рка.

Последние открытия в Атапуэрке (Atapuerca) подтверждают предположение о том, что древний человек обитал здесь уже миллион лет назад. Напомним, что, к примеру, даже неандертальцы — значительно моложе. Им всего-то 230 тысяч лет.

Надо сказать, что для своих стоянок древние люди выбрали прямо-таки стратегическое место. Речь идет о возвышенности — водоразделе между реками Эбро и Дуэро — единственном прямом, без водных препятствий, пути от Средиземного моря вглубь Пиренейского полуострова. Именно здесь впоследствии проходили войска Ганнибала, римские легионы, вестготы и другие завоеватели. Рассказывает профессор-палеонтолог Мадридского университета Хуан Луис Арсуага (Juan Louis Arsuaga): «Эволюция человека проходила непросто. Иберийский полуостров был связующим звеном между Европой и Африкой, которая считается родиной первых разумных существ. Именно из Африки пришел кроманьонский человек — наш предок».

Первые находки в Атапуэрке были сделаны совершенно случайно. Все началось в конце XIX столетия, со строительства для перевозки угля 65-километровой узкоколейной железной дороги. Во время взрывных работ строителям открылись лабиринты карстовых пещер, а в них — множество костей: и животных, и человека. В 1910 году узкоколейка, проработав всего несколько лет, была закрыта. Бурные события, которые переживала Испания на протяжении первой половины XX столетия, не позволяли всерьез заняться изучением пещер Атапуэрки.

Ученые пришли сюда лишь в 1964 году. Начались раскопки и были сделаны поистине феноменальные открытия. К примеру, в 1984 была открыта в так называемой Большой пещере, вернее, в конце ведущего из нее вглубь земли туннеля, камера с захоронениями древних людей. Она получила довольно прозаичное название — «Яма с костями». Рассказывает американский палеонтолог Майкл Уоркер, который уже 16 лет работает в Атапуэрке: «Здесь обнаружено множество костей — останки примерно тридцати людей; пять прекрасно сохранившихся черепов, а также примитивные орудия труда. Этими инструментами никогда не пользовались, а следовательно, они предназначались для загробной жизни умерших. Таким образом, можно сделать вывод, что уже 800 тысяч лет назад наши далекие предки обладали абстрактным мышлением и даже верили в загробную жизнь».

Ученые спорят о происхождении этого захоронения — то ли в яму сбрасывали тела умерших, то ли живых — во время жертвоприношений. Кроме того, совсем недавно — и это менее приятное открытие — испанские исследователи пришли к выводу, что обитавшие здесь существа были людоедами. На найденных человеческих костях были обнаружены следы кремневых ножей, с помощью которых местные обитатели срезали с костей мясо своих собратьев. Были обнаружены в пещерах Атапуэрки и следы более поздних стоянок человека, в частности, бронзового века. Здесь были найдены бронзовые орудия труда, женские украшения, керамика, украшенная причудливым орнаментом, и так далее.

Любопытно, что в пещерах Атапуэрки были найдены и кости неизвестных до сих пор видов животных, в частности, одной из разновидностей огромного пещерного медведя, а также носорога, саблезубого тигра и мамонта. Здесь же было множество костей косуль, коз, баранов и других животных, на которых, видимо, охотились первобытные люди. «Помимо производства раскопок в местах стоянок древнего человека, мне нравится изучать окружавший его растительный и животный мир. Это помогает понять образ жизни и быт наших предков. В далекие времена на Пиренейском полуострове обитали как представители европейской фауны, так и африканской. Охотились люди, устраивая ямы-ловушки для этих животных. Но нередко в ямах мы находим кости волков. Видимо, они пытались опередить людей и заполучить их добычу: бросались за попавшей в яму косулей, но уже не могли выбраться из ловушки», — говорит профессор Хуан Луис Арсуага.

Сейчас в Бургосе, что недалеко от Атапуэрки, строится музей эволюции человека. Его посетители после осмотра экспозиции будут направляться на автобусах на место раскопок. Авторы проекта говорят, что таким образом экскурсанты смогут получить полное представление о жизни первобытных людей.